La pression sociale en ligne : de quoi s’agit-il et comment soutenir les enfants ?

La pression sociale fait partie du quotidien de nos enfants. Qu’il s’agisse d’un camarade les mettant au défi de se balancer plus haut au parc, d’un groupe d’adolescents les encourageant à boire ou d’un ami cherchant à les persuader d’acheter un certain vêtement, ils subissent régulièrement l’influence de leur entourage de manière positive et négative au cours de leur croissance. Alors que ce phénomène est particulièrement prononcé à la préadolescence et à l’adolescence, la recherche montre que la pression sociale est l’une des principales raisons pour lesquelles les enfants adoptent des comportements risqués et malsains.

Dans un monde aujourd’hui dominé par les appareils électroniques, applications mobiles et autres réseaux sociaux, elle prend des formes nouvelles et plus persuasives, qui ne se limitent plus au monde réel. Aussi, de nombreux parents s’inquiètent des réactions potentielles de leurs enfants face à cette pression et se demandent comment les en protéger et les soutenir au mieux.

La pression sociale, c’est quoi ?

En l’occurrence, la pression sociale est une forme d’influence exercée sur les jeunes par des personnes de leur âge (ou plus âgées), laquelle implique en général de les persuader de faire quelque chose qu’ils ne feraient probablement pas dans d’autres circonstances. Quand elle se manifeste dans un espace numérique tel qu’un réseau social, un jeu vidéo ou une discussion de groupe sur une application de communication, on peut parler de « pression sociale en ligne ».

Souvent considérée comme négative, la pression sociale peut pourtant aussi se révéler positive : elle encourage ou amène les enfants à adopter un comportement sain et à prendre des décisions raisonnables – rejoindre un club, participer à un projet scolaire ou arrêter de fumer, par exemple.

Toutefois, son potentiel néfaste reste toujours élevé. Certains « défis » dangereux, le fait de se comparer sur les réseaux sociaux, le partage de photos et les discussions de groupe exposent constamment les enfants et les adolescents à une pression sociale intense.

Comment la pression sociale affecte-t-elle les enfants en ligne ?

Il ne se passe pas une semaine sans que l’un de mes patients enfants, adolescents ou jeunes adultes m’explique soit qu’il s’est senti obligé de faire quelque chose dont il n’avait pas vraiment envie (ou dont il avait conscience du caractère inapproprié), soit qu’il a observé ce comportement chez une autre personne. L’influence et la pression que les enfants ressentent dans leur environnement – y compris la tendance à se comparer aux autres utilisateurs sur les réseaux sociaux chaque fois qu’ils font défiler leur fil d’actualité – peuvent provoquer chez eux du stress, de l’anxiété, une baisse de moral ou un certain accablement.

La pression en ligne est particulièrement difficile pour eux, car elle ne disparaît pas à la sortie de l’école ni en l’absence physique des autres. Parfois présente en permanence sur Internet, elle donne souvent l’impression qu’on ne peut pas y échapper. Ce sentiment d’être pris au piège peut provoquer le développement de troubles mentaux graves ou de comportements dangereux.

Comment les réseaux sociaux contribuent-ils à la pression sociale ?

Tous les utilisateurs des réseaux sociaux se sentent plus ou moins obligés de se conformer à l’apparence et aux actions des autres, d’acheter les mêmes choses qu’eux, de se comporter de manière similaire. Ce type de comparaison sociale est inhérent à ces plateformes, touchant les adultes et les enfants. Contrairement aux premiers, les seconds n’ont cependant pas encore atteint un niveau de maturité et de développement cérébral suffisant pour comprendre clairement la situation et y réfléchir avec objectivité.

Ils sont bien plus sensibles à l’influence de leurs camarades, en particulier à la préadolescence et à l’adolescence. Cela fait partie du cours normal de leur développement, alors qu’ils essaient de bien s’entendre avec eux et cherchent une forme d’indépendance à l’égard des adultes. Ils sont donc particulièrement vulnérables aux impacts négatifs de la pression sociale sur les réseaux sociaux, qu’il s’agisse d’images vues sur Instagram, de snaps partagés sur Snapchat, de vidéos regardées sur TikTok ou de messages privés reçus sur n’importe laquelle de ces plateformes.

Dans son rapport annuel de 2022, Qustodio souligne que les enfants passent au quotidien plus de temps sur les réseaux sociaux que sur les autres plateformes en ligne. Il est donc d’autant plus important d’avoir conscience des effets qu’ils peuvent avoir sur eux.

Défis en ligne et pression sociale

Parce que les jeunes, en particulier les adolescents, se trouvent dans une période de développement où leurs camarades ont une influence considérable sur leurs pensées, leurs sentiments et leurs comportements, les défis qui deviennent viraux sur Internet peuvent les mettre en danger. Certains de ces défis – créer une chorégraphie amusante, par exemple – ne présentent aucun risque et constituent même un bon moyen de se sentir intégré.

Toutefois, d’autres peuvent avoir des conséquences graves, voire mortelles. En voici quelques exemples évoqués récemment dans les médias : 

• ingérer des quantités excessives de médicaments pour perdre du poids
• manger des objets non comestibles
• retenir sa respiration
• cuisiner avec des médicaments sans ordonnance

 Il peut être difficile pour les adultes de comprendre pourquoi ces défis attirent tant les enfants et pourquoi même ceux qui semblent responsables adoptent des comportements risqués.

 Néanmoins, tout s’éclaire lorsqu’on sait que le cortex préfrontal du cerveau des enfants n’est pas encore entièrement formé, ce qui les empêche de bien réfléchir et d’évaluer les conséquences de leurs actes, surtout lorsqu’ils subissent une forme de pression sociale.

Comment aider vos enfants à gérer la pression sociale en ligne ?

Comme c’est toujours le cas dans le monde virtuel, le meilleur moyen de soutenir et de protéger les enfants est de savoir ce qu’ils regardent et ce qu’ils font, tout en maintenant une communication permanente avec eux. 

Les parents conscients de l’existence de la pression sociale en ligne peuvent s’informer sur le type de contenu auquel leurs enfants risquent d’être exposés, fixer des limites raisonnables et encourager un dialogue ouvert et honnête avec eux, afin de les aider à gérer cette pression de manière plus saine.

Voici quelques conseils pour aider vos enfants à gérer la pression sociale en ligne :

1. Parlez de la pression sociale à vos enfants

Expliquez-leur que tous les gens la ressentent par moments (y compris les adultes). Écoutez les expériences qu’ils ont vécues à ce sujet, dans la cour de l’école ou sur le Web, avec une certaine curiosité plutôt qu’une attitude accusatrice ou humiliante.

2. Évoquez vos propres expériences

Dites à vos enfants à quoi ressemblait la pression sociale lorsque vous aviez leur âge, afin d’instaurer un climat de confiance. Si vous entendez parler d’un défi en ligne ou d’une autre forme de pression sociale sur Internet, discutez-en avec eux et demandez-leur ce qu’ils en pensent. Vous pourrez ainsi ouvrir le dialogue et leur montrer que vous avez conscience de la situation et que vous souhaitez les soutenir.

3. Encouragez vos enfants à faire des pauses régulières sans réseaux sociaux

 Vos enfants ont peut-être besoin de votre aide pour faire des pauses sans réseaux sociaux ni autres plateformes numériques afin d’assimiler ce qu’ils y voient et de réfléchir à la manière d’y réagir. Expliquez-leur qu’il est facile d’en oublier le reste, surtout en ligne, et que prendre du recul peut les aider à avoir une meilleure vue d’ensemble.

4. Assurez-vous que vos enfants sachent à qui s’adresser

Si vos enfants ressentent une certaine pression de la part de camarades en ou hors ligne, ils auront besoin de quelqu’un vers qui se tourner pour les soutenir. Il peut s’agir de vous en tant que parent, d’un enseignant, d’un membre de votre famille ou d’une autre personne de confiance. Dites-leur explicitement qu’ils ne s’attireront aucun ennui en vous faisant part de ce qui se passe et que votre objectif est de les aider à faire le tour de leur problème et à rester en sécurité.

5. Fixez des limites et des attentes raisonnables adaptées à leur âge concernant l’utilisation des appareils et veillez à ce qu’elles soient respectées

Il s’agit de déterminer les moments où vos enfants ont le droit d’utiliser certaines applications, et de vous assurer qu’ils sont à même de réfléchir correctement puis de prendre une décision adaptée pour se protéger des dangers d’Internet.

Je préconise d’ailleurs une règle générale pour tous les enfants et les adolescents : il est interdit d’utiliser des appareils dans sa chambre la nuit. Cela leur permet de se couper entièrement de toute forme de pression liée à Internet pendant qu’ils se reposent. En outre, ils sont ainsi moins exposés aux pressions et aux dangers qui les guettent en l’absence totale de surveillance. Je recommande avant tout l’utilisation d’un outil tel que Qustodio pour fixer des limites raisonnables avec plus de facilité et d’efficacité. C’est d’ailleurs un élément indispensable pour soutenir les enfants face à des problèmes comme la pression sociale en ligne.

Certes, la pression sociale en et hors ligne n’a rien d’inhabituel pendant la croissance des enfants, surtout dans un monde connecté en permanence, mais nous pouvons prendre certaines mesures pour réduire les risques auxquels ils sont exposés. S’informer, engager la conversation avec tact et établir des limites adaptées à leur âge peut faciliter cet aspect de leur croissance – pour eux et pour nous.