La possibilité d’être en contact permanent avec des inconnus sur Internet est un phénomène relativement nouveau, mais il est déjà devenu courant pour les enfants de nouer des liens, voire une amitié, avec des personnes qu’ils ne connaissent pas dans la réalité. Par conséquent, il est normal que les adultes s’interrogent et s’inquiètent concernant les relations d’amitié en ligne et qu’ils se demandent comment aider les enfants à les gérer de manière saine.
L’amitié occupe une place importante dans la vie des enfants, leur apportant de nombreux avantages et des occasions d’apprendre. Nous savons tous que des liens amicaux authentiques et durables résultent souvent de goûts identiques. Deux amis dans la même équipe de football peuvent ainsi découvrir qu’ils adorent tous les deux la science-fiction, par exemple.
Cependant, les enfants peuvent avoir plus de difficultés à identifier ces points communs dans la vie réelle, en particulier à l’école, où ils sont regroupés simplement par âges. D’ailleurs, les ados en avance ou en retard ont souvent du mal à se faire des amis parmi les autres élèves de leur niveau. Rencontrer des personnes sur le Web peut donc être un excellent moyen de résoudre ce problème. Aimer ou suivre certaines chaînes ou certains forums leur permet facilement d’exprimer leurs centres d’intérêt et de tisser des liens avec des personnes qui ont la même mentalité.
Ces centres d’intérêt communs peuvent constituer la base d’une nouvelle amitié et faciliter une rencontre en personne. Mais attention, les relations d’amitié en ligne joueront un rôle précieux dans la vie des enfants à condition que ces derniers reçoivent le soutien nécessaire pour les gérer de façon raisonnable.
Les relations d’amitié en ligne sont-elles saines ?
L’amitié est indispensable aux enfants, car elle leur permet de se sentir intégrés, compris et appréciés. Alors qu’elle peut naître aussi bien dans le monde réel que dans le monde virtuel, la recherche montre que ces deux types de relations amicales peuvent présenter des avantages.
Bien que les parents puissent s’inquiéter du caractère « irréel » ou potentiellement néfaste d’une relation d’amitié en ligne, force est de constater que de nombreux enfants entretiennent des liens amicaux sains et appropriés avec d’autres internautes de diverses manières. Ils peuvent, par exemple, avoir un camarade ou un groupe de camarades avec qui ils aiment jouer à des jeux vidéo, discuter sur des forums, communiquer sur les réseaux sociaux… Ce type de rapport peut être inoffensif, mais il faut rester à l’affût de tout signe suggérant le contraire.
Quand une relation d’amitié en ligne devient-elle malsaine ?
Si votre enfant arrête de passer du temps avec ses camarades réels pour se consacrer uniquement à ses amis virtuels, il est possible que ces derniers accaparent désormais toute son attention. Cette attitude peut trahir plusieurs problèmes, notamment une situation de harcèlement scolaire ou une certaine anxiété quand il s’agit de se sociabiliser autrement que par écran interposé.
Voici d’autres signes indiquant qu’une relation d’amitié en ligne peut être malsaine :
1. Votre enfant renonce à un centre d’intérêt ou à un hobby pour passer plus de temps sur Internet avec une seule personne dans le cadre d’une activité particulière.
2. Votre enfant commence à avoir des secrets concernant son activité en ligne.
3. Votre enfant montre des changements de personnalité ou de comportement à force de passer du temps avec un internaute en particulier.
Les amis virtuels sont-ils aussi précieux que les amis réels ?
Des parents me demandent souvent si les amis virtuels de leurs enfants sont aussi bénéfiques que des amis réels. Je pense que la réponse dépend de l’enfant et du type d’amitié en question. Évidemment, certaines relations d’amitié en ligne importantes peuvent s’avérer superficielles.
Cependant, j’ai déjà aussi travaillé avec des enfants et des ados qui ont développé des liens amicaux profonds avec des internautes, lesquels leur apportent un soutien approprié qui va au-delà de celui apporté par leurs amis réels. Cela peut être particulièrement le cas chez les enfants neuroatypiques et ceux avec d’autres besoins spécifiques ou des préférences qui les empêchent de nouer des relations profondes avec leurs camarades dans un cadre scolaire ou privé.
Trouver l’équilibre entre amis virtuels et amis réels
Selon la nature des interactions qu’elle implique, une relation d’amitié en ligne peut notamment limiter l’expérience de communication des enfants, qui ne peuvent pas lire le langage corporel de leurs interlocuteurs, établir un contact visuel avec eux ou entendre le son de leur voix comme c’est le cas dans la réalité.
C’est pourquoi il est bénéfique d’avoir également des amis réels. En général, il vaut mieux considérer les uns et les autres comme des éléments complémentaires plutôt qu’exclusifs. Les enfants évitent ainsi de se reposer uniquement sur des amis virtuels, ce qui leur permet d’exploiter tout le spectre de la communication et de se sentir soutenus aussi par des personnes réelles.
Comment protéger les enfants qui ont des amis virtuels ?
Comme toujours en matière d’activité numérique, la sécurité de nos enfants est une source de préoccupation et doit constituer une priorité s’ils entretiennent des relations d’amitié en ligne. Il est important de leur parler de la sécurité sur Internet en général et du partage de renseignements personnels en particulier.
Nous devons notamment leur expliquer les cas dans lesquels ils peuvent divulguer certaines informations telles que leur date de naissance, leur adresse et le nom de leur école. Il est également essentiel d’aborder les types de renseignements personnels qu’ils peuvent partager sur Internet en matière de sentiments, d’expériences ou même de détails du quotidien plus intimes. L’objectif est non seulement de les protéger mais aussi de les aider à déterminer les personnes qui sont dignes de leur confiance et celles qui ne le sont pas.
L’un des meilleurs moyens de procéder consiste à favoriser une communication ouverte et permanente concernant les personnes en contact avec votre enfant sur le Web, la profondeur de son sentiment d’amitié à l’égard de ces internautes ainsi que les types de choses qu’ils font et qu’ils se disent.
Cela vous permettra de toujours connaître les domaines dans lesquels votre enfant pourrait avoir besoin de plus de conseils ou de soutien pour gérer ces relations de façon raisonnable et sûre. Ce sera également l’occasion d’aborder les signes montrant qu’un internaute n’est pas sincère et qu’il pourrait bien essayer d’abuser de la situation.
Voici quelques exemples de comportements suspects dans le cadre d’une relation d’amitié en ligne :
- réclamer certains types de photos
- réclamer des détails personnels délicats
- demander de faire des choses pour l’internaute
Certes, ce genre de situation peut également survenir dans une relation réelle, mais il peut être plus difficile à gérer dans un environnement virtuel. Heureusement, les outils de contrôle parental, tels que Qustodio, permettent aux parents de surveiller sans effort l’activité en ligne de leurs enfants afin de les accompagner de manière plus efficace.
Comment mettre fin à une relation d’amitié en ligne ?
Parfois, il vaut mieux que votre enfant mette fin à une relation d’amitié en ligne, et ce, pour diverses raisons. Peut-être ne lui convient-elle plus en raison de centres d’intérêt devenus trop différents ou d’une envie de privilégier d’autres fréquentations. Il se peut aussi qu’elle soit devenue malsaine, auquel cas un soutien parental devrait lui permettre de savoir comment mettre fin à cette relation d’amitié.
Certains enfants peuvent « ghoster » leurs amis virtuels, c’est-à-dire se contenter de ne plus leur donner aucun signe de vie. Cette approche peut être une solution en cas de danger, mais il vaut généralement mieux les aider à adopter une méthode plus sage. Il peut s’agir notamment de leur montrer comment rédiger un message qui explique brièvement leur désir de limiter la fréquence de leurs contacts avec les personnes concernées ou celui de mettre fin à cette relation d’amitié.
Si vous craignez pour la santé ou la sécurité de votre enfant, notamment en cas de cyberharcèlement ou d’un autre comportement inapproprié, n’hésitez pas à lui apporter votre soutien pour signaler les responsables au réseau social utilisé, les bloquer et/ou trouver les mots adaptés si ces personnes continuent à vouloir lui parler. Quel que soit votre avis d’adulte sur la relation en question, vous devez vous efforcer de soutenir votre enfant et de l’aider à développer les compétences nécessaires pour faire face à ces situations de façon sûre et appropriée.
Faut-il autoriser les ados à rencontrer leurs amis virtuels dans la vie réelle ?
Même les parents acceptant que leurs ados se fassent de nouveaux amis en ligne sont parfois réticents à l’idée d’une rencontre en personne.
Pourtant, la chercheuse spécialisée dans le comportement des ados danah boyd – qui ne met de majuscule ni à son nom ni à son prénom – explique qu’au lieu d’empêcher ces interactions, les parents devraient s’en servir pour apprendre à leurs enfants comment se comporter face à des inconnus. C’est une compétence qui leur sera utile lorsqu’ils quitteront le cocon familial et rencontreront d’éventuels colocataires, partenaires ou même collègues. L’experte incite les parents à suivre ces conseils :
- poser des questions précises
- aider leurs enfants à apprendre comment vérifier l’identité d’une personne
- suggérer des lieux de rencontre publics appropriés
- accompagner leurs enfants lors d’une première rencontre dans le monde réel
À l’instar d’un grand nombre d’autres situations vécues par les parents et les enfants, rencontrer des amis virtuels dans la vie réelle peut être une méthode d’apprentissage et de croissance qui servira aux jeunes lors de leur voyage vers l’âge adulte.
En tant que parents, nous devrions chercher à aider nos enfants à nouer et préserver des relations saines et empreintes de soutien de la manière qui leur convient le mieux. Cela implique de considérer que le développement de liens amicaux avec des internautes est approprié et de voir en lui une occasion d’aider les jeunes à développer des compétences qui leur seront utiles toute leur vie en matière de relation et de sécurité.
